Dire la vieillesse en termes d'enfance : un dévoiement du regard

Abstract

Comment comprendre la récurrence, dans la culture occidentale, des rapprochements entre la vieillesse et l’enfance fondés sur une idée de ressemblance ? Pour éclairer ce phénomène, nous avons analysé, dans la longue durée, ses manifestations discursives. Les métaphores, les comparaisons et les raisonnements par analogie à travers lesquels s’opèrent ces rapprochements apparaissent comme les expressions condensées de représentations sociales. Ces énoncés, qui reposent sur une hiérarchisation des âges de la vie et la valorisation de l’un d’entre eux, l’adulte que l’enfant n’est pas encore et que le vieux ne serait plus, forment un système d’interprétation où la vieillesse est dite en termes d’enfance, qu’il s’agisse de la décrire, de l’expliquer, de la dénigrer, d’en rire ou d’orienter les conduites. Invariant culturel qui renvoie au besoin de se référer à quelque chose de connu, ou supposé tel, pour comprendre quelque chose qui l’est moins, dire la vieillesse en termes d’enfance est un phénomène qui traverse les registres de discours et qui est observable jusque dans des propos d’experts de la vieillesse et du vieillissement. Il est traversé par des mécanismes de mise en valeur des ressemblances entre les vieux et les enfants et de masquage de leurs différences. Ces mécanismes favorisent les confusions entre le semblable et le même : le comparé peut être regardé comme identique au comparant et ce dernier devenir imitable.

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