Learning From Focus Groups: An Examination of Blended Learning

Abstract

The purpose of this research was to investigate how various distance-learning technologies affect student learning in a high-level course in the military. This training comprised three phases: asynchronous, synchronous, and residential instruction. Initial site visits indicated that this course was extensively planned and supported. At the end of one training course experience, two focus groups of students, as well as three instructors and the course advisor, were interviewed about their on-line experiences. Each group mentioned distinct advantages and disadvantages of the different components of the course. For example, on-line learning appeared to allow for greater and timelier feedback, authentic and meaningful learning, problem-solving, communication, and convenience. At the same time, participants noted several problems including the lack of learning management system flexibility, technology downtime, and overwhelming tool choices and content to learn. They also felt that the time commitments of the program resulted in many students dropping out of the program. Ten key Web-based instruction considerations or issues mentioned across participants related to feedback; meaningfulness of content; content size; course development and organization; the role of the on-line instructor; structuring small groups; flexible and active learning; use of technology; assessment practices; and general skills such as on-line communication, problem-solving, and teamwork. Participants offered many relevant recommendations for fine-tuning this program as well as building similar programs. L’objectif de cette étude était d’étudier comment diverses technologies d’apprentissage à distance influent sur l’apprentissage des étudiants dans un cours de haut niveau dans l’armée. Cette formation comprenait trois phases : asynchrone, synchrone et formation en présentiel. Des visites initiales de sites indiquaient que ce cours était très bien planifié et encadré. Au terme de l’expérience de suivre ce cours de formation, deux groupes de discussion composés d’étudiants ainsi que de trois formateurs et du conseiller pédagogique du cours ont été interviewés sur leur expérience en ligne. Chaque groupe a mentionné des avantages et des désavantages des différentes composantes du cours. Par exemple, l’apprentissage en ligne a semblé faciliter des rétroactions plus importantes et opportunes, un apprentissage authentique et signifiant, la résolution de problèmes, la communication et de la commodité. En même temps, les participants ont noté plusieurs problèmes incluant le manque de flexibilité du système de gestion de l’apprentissage, les pannes technologiques ainsi qu’un choix trop grand d’outils et des contenus trop lourds. Ils ont aussi exprimé l’opinion que les exigences élevées en temps que demandent le programme ont amené plusieurs étudiants à l’abandonner. Les diix considérations-clés de la formation en ligne mentionnés par les participants touchent la rétroaction, la cohérence du contenu, la taille du contenu, le développement du cours et l’organisation, le rôle du formateur en ligne, l’organisation des petits groupes, l’apprentissage souple et dynamique, l’utilisation de la technologie, les pratiques d’évaluation et les habiletés générales telles que la communication en ligne, la résolution de problèmes et le travail en équipe. Les participants ont fait plusieurs recommandations pertinentes pour améliorer ce programme ainsi que pour construire des programmes similaires.