The birth of design: a Kuna theory of body and personhood

Abstract

This article explores the concept of ‘design’ ( narmakkalet ) held by the Kuna people of Panamá. It demonstrates that the native concept of design and its relation to the human body is central to Kuna ideas concerning personhood. The main argument is that design is an attribute of the body which enables the creation of persons through the transformation of their relationship with animal entities. Through analysing the particular case of ‘amniotic designs’ ( kurkin narmakkalet ), which are sometimes visible on the heads of neonates, the article shows that designs provide a visual representation of the relationship between human beings and animals, and as such are integral in the formation of persons among the Kuna. To comprehend Kuna aesthetics, it is suggested, we need to look at the way Amerindians conceive the person, at how bodies are created, and at the relationships that human beings and animals entertain. Résumé L'auteur explore ici le concept de « dessin » ( narmakkalet ) chez les Kuna du Panamá. Il montre que le concept indigène de dessin et sa relation avec le corps humain sont essentiels dans les idées des Kuna concernant la personnalité. Le principal argument est que le dessin est un attribut du corps permettant la création de personnes par la transformation de leur relation avec des entités animales. En analysant le cas particulier des « dessins amniotiques » ( kurkin narmakkalet ) parfois visibles sur la tête des nouveau‐nés, l'auteur montre que les dessins donnent une représentation visuelle de la relation entre humains et animaux font partie intégrante, en tant que tels, de la constitution des personnes chez les Kuna. Pour comprendre l'esthétique des Kuna, l'auteur suggère d'examiner la manière dont les Amérindiens conçoivent la personne, la manière dont les corps sont créés et la relation que les êtres humains entretiennent avec les animaux.

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