Mobile Witnessing: Ethics and the Camera Phone in the ‘War on Terror’

Abstract

Some of the first images rapidly circulated globally in news media of the London Bombings on 7 July 2005 were taken by non-journalists using mobile camera phones. This paper explores some of the ethical issues raised by mobile phone witnessing in the ‘war on terror’. The article uses a performative approach to witnessing in which mobile testimony is seen in terms of performances and speech acts between different parties, including mute witnesses, the survivor witness and the witness(es) to the survivor (s). The approach enables us to see the significance of global mobilities and mobilizations in relation to ethics and mobile witnessing, rather than focusing only the ethics associated with the discrete mobile witness image itself. The article examines some of the global virtual traces and data trajectories on the World Wide Web associated with a mobile camera phone image taken by a witness survivor, Adam Stacey in the 7 July 2005 London Bombings. This suggests that mobile witnessing involves a fluid and travelling involvement in data capture, data sharing, and receipt, through global networks mobilized through multiple mobilities. Mobile witnessing has trajectories across and moments of emplacement between the self and the other, the individual and the group, the private and the public, the citizen and the professional journalist, the living body and the machine. In traversing the ordinary and the extraordinary, speech and speechlessness, mobile witnessing can involve engagement beyond mere spectatorship, establishing new ways of recording events in the ‘war on terror’. Algunas de las primeras imágines que circularon globalmente en las noticias sobre las bombas que estallaron en Londres el 7 de Julio de 2005, fueron tomadas por gente que no trabajaba en los medios, usando la cámara de sus celulares. Este documento explora algunos de los incidentes éticos suscitados a raíz del testimonio obtenido mediante celulares en la ‘guerra contra el terror’. El artículo usa un enfoque performativo para evaluar el testimonio de los testigos móviles, el cual es visto en términos de actuaciones y acciones de palabra entre las diferentes partes, que incluyen testigos mudos, el testigo sobreviviente y el(los) testigo(s) del(los) sobreviviente(s). El enfoque nos permite ver la trascendencia de la movilidad global y las movilizaciones en relación a la ética y al testimonio móvil, en vez de concentrarnos solamente en la ética asociada por sí misma con una imagen testimonial móvil discreta. El artículo examina algunos trazos virtuales globales y trayectorias de datos en Internet asociados con una imagen de una cámara de celular tomada por un testigo sobreviviente, Adam Stacey durante las bombas que estallaron en Londres, el 7 de julio de 2005. Esto sugiere que el testimonio móvil conlleva una participación dinámica y ambulante en la captura, intercambio y recibo de datos, a través de redes globales movilizadas a través de múltiples movilidades. El testimonio móvil tiene trayectorias a todo lo ancho y momentos de emplazamiento entre el uno y el otro, el individuo y el grupo, lo privado y lo público, el ciudadano y el periodista profesional, el ser humano y la máquina. Recorriendo lo ordinario y lo extraordinario, la comunicación hablada y el mutismo, el testimonio móvil puede implicar un compromiso más allá de simple espectador, estableciendo nuevas formas de grabar eventos en la ‘guerra contra el terror’.

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