Cacao, Vanilla and Annatto: Three Production and Exchange Systems in the Southern Maya Lowlands, XVI-XVII Centuries

Abstract

In this paper various historic agrosystems in the Maya Lowlands are examined; two of them specialized in semi-intensive and intensive production of three main crops: cacao, annatto and vanilla. The paper also examines the political and military pressure exerted by the Itzá on the Lacandón and Manché Chol territories which produced these valued crops. After the conquest of Verapaz, Spanish civil and religious authorities also exercised constant pressure over these territories and the encomienda towns of Verapaz traded with them to obtain cacao and annato. The Manché Chol cacao orchards are presented as an example of true cacao plantations. En este artículo se analizan diversos agrosistemas en las tierras bajas mayas, dos de los cuales se especializan en la producción semi-intensiva e intensiva de tres cultivos relevantes: cacao, achiote y vainilla. También se examina la presión política y bélica que ejercieron los itzaes sobre las poblaciones de los lacandones y choles del Manché, en cuyos territorios se producían estos apreciados cultivos. Después de la conquista de La Verapaz, las autoridades civiles y religiosas hispanas también ejercieron una presión constante sobre estos territorios, lo mismo que los pueblos de encomienda que comerciaban con los lacandones y choles para obtener principalmente cacao y achiote. Las huertas de cacao de los choles del Manché pueden considerarse como ejemplos de "verdaderas plantaciones."

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