La photographie fille de l’alchimie

Abstract

alchimistes à la tête arrangée en soufflet (...)» Théophile Gautier On s'étonne toujours de la description, en 1761, du principe de la photographie, par Tiphaigne de La Roche, présumé alchimiste 2 .D'autant que la photographie n'apparaît officiellement qu'en 1839.Il vaut sans doute la peine de citer le passage, d'en examiner le vocabulaire, de le transposer.On verra peut-être poindre cette idée que la photographie a finalement dévoilé le projet alchimique au-delà de la seule métaphore.Tu sais que les rayons de lumière réfléchie des différents corps font tableau et peignent ces corps sur toutes les surfaces polies, sur la rétine de l'oeil, par exemple, sur l'eau, sur les glaces.Les «esprits élémentaires» ont cherché à fixer ces images passagères; ils ont composé une matière très subtile, très visqueuse et très prompte à se dessécher et à se durcir, au moyen de laquelle un tableau est fait en un clin d'oeil.Ils enduisent de cette matière une pièce de toile et la présentent aux objets qu'ils veulent peindre.Le premier effet de la toile est celui du miroir.On y voit tous les corps voisins et éloignés dont la lumière peut apporter l'image.Mais ce qu'une glace ne saurait faire, la toile, au moyen de son enduit visqueux, retient les simulacres 3 .Si l'on a déjà comparé le travail photographique au Grand-Œuvre alchimique, on l'aura fait sous un ordre exclusivement rhétorique 4 Nous croyons ici qu'au-delà des rapprochements imagés, des vagues similitudes techniques ou langagières, la photographie permet au Grand-Œuvre alchimique de voir le jour à travers une réception axée 1. Je voudrais ici remercier Claude Gagnon qui a mis à ma disposition sa précieuse bibliothèque, et qui a bien voulu relire mon texte et me suggérer des précisions importantes.2. Jean-Marc Provost, «L'alchimie pourrait vous apporter richesse et fontaine de jouvence», Horoscope quotidien, Vol.38, no 8 (août 1994), p. 15. 3. Cité par Pierre-Jean Amar, Histoire de la photographie, Paris, PUF (coll.« Que sais-je?»»), 1997, p. 3. 4. Par exemple : Florence de Meredieu, «Le grand œuvre photographique», L'œuvre photographique colloque de la Sorbonne, Paris, Cahiers de la photographie, no 15 (1985), p. 99-108.

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