‘Anyone over the age of thirty catching a bus can consider himself a failure’: Class Mobility and Public Transport in Zadie Smith’s NW

Abstract

Les personnages du roman le plus récent de Zadie Smith, NW (2012), sont toujours en route, prenant le bus, ratant le bus, discutant avec d’autres passagers dans le bus, descendant un arrêt en avance pour leur échapper. De même, Smith met l’accent sur une mobilité figurative et sociale. Tous les habitants de NW (nom du code postal à Londres qui veut signifier ‘nord-ouest’, d’où viennent tous les personnages du roman) sont en voie (ou aspirent à être) d’ascension sociale d’une façon ou une autre ; et ils sont tous, d’une façon ou une autre, en train d’échouer dans cette ascension. Ces deux formes de mobilité s’entrecroisent: par exemple, dans une scène où Leah cite inexactement un propos attribué à Margaret Thatcher: « Quelqu’un de plus de trente ans qui prend le bus peut se considérer comme un raté » (38). Chaque voyage rappelle ce jugement : le transport public vient signifier un refus ou une incapacité à accepter les valeurs de l’ambition d’une Grande-Bretagne toujours dominée par les idées de Margaret Thatcher. NW est le récit d’une culture en crise, et requiert du lecteur de se demander ce qu’est devenu le commun, le local, alors que domine l’individualisme capitaliste sanctionné par l’état. Dans cet article, je lis NW à travers le prisme des débats actuels et historiques concernant les transports en commun à Londres, afin de savoir quels débats ils remplacent, ou suscitent. En insistant sur la circulation urbaine et l’espèce de confrontation générée par la ville (et surtout les transports publics), NW invite le lecteur à considérer que dans la Grande-Bretagne de David Cameron, héritière du Thatchérisme des années 1980 et du New Labour des années 1990, trop d’attention est prêtée aux échecs des transports londoniens, et pas assez à l’échec d’un système social.

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