The Uses of Informality: Urban Development and Social Distinction in Mexico City

Abstract

“Urban informality” is a signifier that is disputed by real estate developers, politicians, and residents in undertaking strategies of social distinction and gaining particular political and economic benefits. Research in the western periphery of Mexico City distinguishes three cases of such use of informality. First, real estate developers employ informality as a threat to valorize and justify an enclosed “First World” lifestyle in gated communities. Second, informality motivates homeowners’ associations to take on a neighborhood-defending and state-monitoring role. Third, besides its function in reconstituting class frontiers, it serves as a referent for broader social mobilization against the perceived informality of the local elite. By facilitating social distinction, informality continues to marginalize communities as it influences planning decisions and access to land in urban Latin America. La “informalidad urbana” es un significante que es cuestionado por las empresas de bienes raíces, los políticos y los residentes cuando se involucran en estrategias de distinción social para obtener determinados beneficios políticos y económicos. Nuestra investigación en la periferia occidental de la Ciudad de México establece tres casos de ese uso de la informalidad. Primero, las empresas inmobiliarias emplean la informalidad como una amenaza para valorizar y justificar un estilo de vida del mundo desarrollado en comunidades con acceso controlado. Segundo, la informalidad mueve a las asociaciones de dueños de casa a asumir el papel de defensores del vecindario y la función de vigilancia del estado. Tercero, además de reconstituir las fronteras de clase, también sirve como un referente para una movilidad social más amplia en contra de la presunta informalidad de la élite local. Al facilitar la distinción social, la informalidad continúa marginalizando comunidades ya que sigue influyendo en las decisiones sobre la planificación y el acceso a la tierra en el espacio urbano de América Latina.

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