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En Afrique Australe, plusieurs sites attribués au Middle Stone Age (MSA) ont livré de grandes quantités de blocs « d’ocre », suggérant une longue tradition d’exploitation, bien avant l’occurrence des premières peintures rupestres. Les indices sur la fonction de ce matériau et le but pour lequel il a été utilisé sont rares, ce qui a conduit à plusieurs hypothèses. Certains auteurs leur ont associé des comportements symboliques tandis que d’autres ont montré qu’une utilisation « utilitaire » était possible. La question de la fonction et du rôle qu’occupait l’ocre est par ailleurs centrale dans le contexte du MSA, étant donnée l’émergence de plusieurs innovations, production de perles, de motifs gravés et technologies de taille spécifiques. Le site de Diepkloof Rock Shelter apparait particulièrement propice pour tenter de comprendre les comportements associés à l’exploitation de l’ocre, du fait de sa longue séquence fouillée récemment. Ce travail propose d’aborder les différentes étapes de l’exploitation de l’ocre, de la collecte des matières premières à l’utilisation, à partir de l’étude des blocs. Plusieurs méthodes d’observations et d’analyse physico-chimique (MEB-EDS, DRX, ICP-MS, TL, TEM et PIXE) ont été mises en œuvre pour identifier les matières premières, leur provenance, et les transformations opérées. Des prospections et une comparaison avec un corpus géologique ont permis de déterminer l’origine géologique des objets. Des expérimentations et une étude des traces d’usure ont permis d’identifier les transformations. Les résultats obtenus indiquent que des distances supérieures à 20 km ont été parcourues pour l’acquisition de certaines matières premières, dont on constate qu’elles sont plus riches en fer que celles accessibles localement. Les matières premières ont été presque systématiquement abrasées pour produire de la poudre. Ces résultats sont compatibles avec une fonction comme agent siccatif, couvrant ou colorant. Enfin, la continuité avec laquelle l’ocre est exploitée à Diepkloof malgré les changements survenus dans les techno-complexes, ainsi qu’un usage différent par rapport à d’autres sites, suggère que l’ocre a pu jouer un rôle dans les relations sociales inter et intra-groupes.
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