The potential, limitations and evaluation of education networks in a monocentric system

Abstract

En casi todos los sistemas educativos cada vez se incentiva más el interés por establecer y promover redes educativas locales. En el caso de Irlanda, se han establecido redes educati-vas financiadas conocidas como ‘education clusters’ fomentar la colaboración entre centros educativos con el objetivo de mejorar su capacidad innovadora, así como la rentabilidad de la inversión educativa a través de economías de escala. Aunque este enfoque es meritorio en teoría, existen limitadas evidencias acerca de cómo los integrantes de estas redes perciben sus priori-dades. También existen pocas investigaciones sobre quién debería delimitar las metodologías y estándares de evaluación para las redes. Así, nuestro estudio está guiado por tres cuestiones interconectadas, respondidas utilizando el caso irlandés como ejemplo: cuáles deberían ser las prioridades de la red, cuáles son los beneficios y retos de dichas prioridades, y quién debería implicarse en el desarrollo de su evaluación. Los hallazgos revelan que, aunque en teoría los beneficios de las redes educativas relacio-nados con la mejora del capital profesional son evidentes, todavía hay muchas cuestiones que resolver para conseguir que las redes sean capaces de generar dichos beneficios. Estas incluyen las limitaciones de la reciprocidad entre los miembros de las redes y la necesidad de apoyos para moderar la naturaleza competitiva de los centros educativos dentro de una red, permitiendo de esta manera la existencia de una colaboración competitiva. En esta investigación, una mayoría significativa de directores de centro no estaban de acuerdo con la idea de utilizar las redes educativas como un mecanismo de reducción de costes a través de las economías de escala. In almost all education systems, there has been an increasingly incentivised drive to establish and promote local education networks. In the case of Ireland, funded education networks referred to as ‘education clusters’ have been set up to allow schools to collaborate to increase innovation capacity as well as enhance the return on educational investment through economies of scale. While commendable in theory, there is nevertheless, limited evidence relating to the priorities of these networks as perceived by those who are at the core of them, namely teachers. There is also limited research relating to who should be involved in setting evaluation methodologies and standards for the network. As such, using Ireland as a case example, our study was guided by three interconnected questions; what should the priorities of education networks be, what are the benefits and challenges for such priorities and who should be involved in the development of evaluation methodologies and standards? Findings, many of which we suggest have considerable relevance to most education systems, reveal that, while in theory, although the appeal of education networks in the form of enhanced professional capital is evident, there are still many issues that need to be resolved to enable such networks to deliver on their theoretical possibilities. These include the limitations of reciprocity among network members and the need for facilitated supports to moderate the competitive nature of schools in a network, allowing for competitive collaboration to occur. Importantly, in this research a significant majority of school principals did not see or were not favourable to the idea of education networks being used for cost reductions through economies of scale.

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