Prevention of eating disorders at universities: A systematic review and meta‐analysis

Abstract

Abstract Background Eating problems are highly prevalent among young adults. Universities could be an optimal setting to prevent the onset of eating disorders through psychological intervention. As part of the World Mental Health‐International College Student initiative, this systematic review and meta‐analysis synthesizes data on the efficacy of eating disorder prevention programs targeting university students. Method A systematic literature search of bibliographical databases (CENTRAL, MEDLINE, PsycINFO) for randomized trials comparing psychological preventive interventions for eating disorders targeting university students with psychoeducation or inactive controls was performed on October 22, 2019. Results Twenty‐seven studies were included. Thirteen (48.1%) were rated to have a low risk of bias. The relative risk of developing a subthreshold or full‐blown eating disorder was incidence rate ratio = 0.62 (95% CI [0.44, 0.87], n c = 8, numbers‐needed‐to‐treat [NNT] = 26.08; standardized clinical interviews only), indicating a 38% decrease in incidence in the intervention groups compared to controls. Small to moderate between‐group effects at posttest were found on eating disorder symptoms ( g = 0.35, 95% CI [0.24, 0.46], NNT = 5.10, n c = 26), dieting ( g = 0.43, 95% CI [0.29, 0.57], NNT = 4.17, n c = 21), body dissatisfaction ( g = 0.40, 95% CI [0.27, 0.53], NNT = 4.48, n c = 25), drive for thinness ( g = 0.43, 95% CI [0.27, 0.59], NNT = 4.23, n c = 12), weight concerns ( g = 0.33, 95% CI [0.10, 0.57], NNT = 5.35, n c = 13), and affective symptoms ( g = 0.27, 95% CI [0.15, 0.38], NNT = 6.70, n c = 18). The effects on bulimia nervosa symptoms were not significant. Heterogeneity was moderate across comparisons. Discussion Eating disorder prevention on campus can have significant, small‐to‐moderate effects on eating disorder symptoms and risk factors. Results also suggest that the prevention of subthreshold and full‐syndrome eating disorders is feasible using such interventions. More research is needed to identify ways to motivate students to use preventive eating disorder interventions. Antecedentes Los trastornos de la conducta alimentaria son altamente prevalentes entre los adultos jóvenes. Las universidades podrían ser un entorno óptimo para prevenir la aparición de trastornos alimentarios a través de la intervención psicológica. Como parte de la iniciativa World Mental Health‐International College Student, esta revisión sistemática y meta‐análisis sintetiza datos sobre la eficacia de los programas de prevención de trastornos alimentarios dirigidos a estudiantes universitarios. Método Una búsqueda bibliográfica sistemática de datos bibliográficas (CENTRAL, MEDLINE, PsycINFO) para ensayos aleatorios que comparaban intervenciones preventivas psicológicas para trastornos alimentarios dirigidos a estudiantes universitarios con psicoeducación o controles inactivos fue realizada hasta el 22 de octubre de 2019. Resultados Se incluyeron 27 estudios. Trece (48,1%) fueron calificados como de bajo riesgo de sesgo. El riesgo relativo de desarrollar un trastorno de la conducta alimentaria subclínico (parcial) o completo fue IRR = 0.62 (95% CI [0.44, 0.87], n c = 8, NNT = 26.08; sólo entrevistas clínicas estandarizadas), lo que indica una disminución del 38% en la incidencia en los grupos de intervención en comparación con los controles. Se encontraron efectos pequeños a moderados entre los grupos en la post‐prueba en los síntomas del trastorno alimentario ( g = 0.35, 95% CI [0.24, 0.46], NNT = 5.10, n c = 26), dieta ( g = 0.43, 95% CI [0.29, 0.57], NNT = 4.17, n c = 21), insatisfacción corporal ( g = 0.40, 95% CI [0.27, 0.53], NNT = 4.48, n c = 25), impulso por delgadez ( g = 0.43, 95% CI [0.27, 0.59], NNT = 4.23, n c = 12), problemas de peso ( g = 0.33, 95% CI [0.10, 0.57], NNT = 5.35, n c = 13) y síntomas afectivos ( g = 0.27, 95% CI [0.15, 0.38], NNT = 6.70, n c = 18). Los efectos sobre los síntomas de la bulimia nervosa no fueron significativos. La heterogeneidad fue moderada en las comparaciones. Discusión La prevención de los trastornos de la conducta alimentaria en el campus universitario puede tener efectos significativos, de pequeños a moderados, sobre los síntomas del trastorno alimentario y los factores de riesgo. Los resultados también sugieren que la prevención de los trastornos alimentarios subclínicos o parciales y síndromes completos es factible utilizando tales intervenciones. Se necesita más investigación para identificar formas de motivar a los estudiantes a usar intervenciones preventivas para los trastornos de la conducta alimentaria.

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