Des dieux dans toutes les directions

Abstract

Dès 1903, Durkheim et Mauss ont introduit en ethnologie le concept de systèmes primitifs de classification fondés sur des correspondances terme à terme entre les différents domaines de la réalité (directions de l’espace, moments du temps, éléments de l’univers, plantes, animaux, dieux, ...). Ils s’appuyaient sur des matériaux empruntés aux peuples primitifs d’Amérique et d’Australie et aux lettrés chinois. Ils suggéraient en passant que les conceptions de l’Inde classique pouvaient relever du même type d’analyse : c’est cette hypothèse qui est testée ici en étudiant plus particulièrement les correspondances entre deux domaines : l’espace et le panthéon. Une première partie est consacrée à la conception indienne d’un espace qualifié, défini comme une somme de dix directions polarisées en fonction du corps humain. La seconde partie montre, en s’appuyant sur les données fournies par le rituel et par l’architecture, comment les dieux sont systématiquement mis en correspondance avec les directions de l’espace. Il est donc évident que nous sommes en présence d’un système primitif de classification au sens où l’entendaient Durkheim et Mauss. Cette conclusion est étoffée par une réflexion épistémologique sur les systèmes primitifs de classification, leurs supports et leurs fonctions : loin d’être (comme l’objecte J. Goody) largement reconstruits par les ethnologues sur la base de procédés d’écriture, ils reposent (comme l’avait bien vu Mauss) sur le rituel et les objets architecturaux qui symbolisent l’insertion de l’homme dans l’espace ; ils servent d’ailleurs moins à consigner les connaissances (comme le voulaient Durkheim puis Lévi-Strauss) qu’à agir magiquement sur le monde (comme le soulignait Leroi-Gourhan à la suite de Mauss).

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