The Footsteps of Nieves Fresneda: Cuban Folkloric Dance and Cultural Policy, 1959–1979

Abstract

This article examines the history of Cuban folkloric dance by following the footsteps of star dancer Nieves Fresneda from 1959 to her retirement in 1979. Fresneda was a founding member of the Havana-based national folkloric dance company, Conjunto Folklórico Nacional (CFN). Studies have charted the early history of the CFN but tend to portray the company as a state-led enterprise that sprang fully formed from political leaders. By contrast, this study asserts that the company was imagined and created by folkloric performers and collaborators who fought for a genre, admittedly built on the fraught foundations of racial inequality and paternalistic reform. In recounting this history, I regularly return to Fresneda, grounding the essay in a specific body and life that had particular importance to the CFN. Fresneda and her colleagues were expert cultural producers, known as "informants," and provided the foundation and fount to folkloric performance. Although this has been mentioned in previous literature, I seek to underscore informants' centrality to politics and theory making through performance. Borrowing from José Esteban Muñoz (who himself borrowed from Antonio Gramsci), I argue that these individuals were "organic intellectuals," who celebrated Cuban blackness and promoted goals of racial justice through their folkloric arts. RESUMEN: Este artículo analiza la historia de la danza folklórica en Cuba, siguiendo los pasos de la bailarina estrella Nieves Fresneda desde 1959 hasta su jubilación en 1979. Fresneda fue miembro fundador del Conjunto Folklórico Nacional (CFN), ubicado en la Habana. Otros estudios han analizado la historia temprana del CFN, pero tienden a describir la compañía como una iniciativa del estado, formada en su totalidad por líderes políticos. Al contrario, este ensayo demuestra que la compañía fue imaginada y creada por artistas folklóricos y sus colaboradores, quienes lucharon por la sobrevivencia del género, aun cuando este fue construido sobre la base de persistentes desigualdades raciales y un acercamiento paternalista por parte del estado a cuestiones raciales. Retorno con regularidad a Fresneda, enfocando el ensayo en un cuerpo y una vida que tuvieron una importancia particular dentro del CFN. Fresneda y sus colegas fueron expertos de la producción cultural cubana, conocidos como "informantes," y proporcionaron la base y la fuente de conocimiento para el performance folklórico en la Isla. Subrayo la centralidad de estas figuras como activos agentes de política y teoría a través del performance. Usando un concepto de José Esteban Muñoz (quien basó sus ideas en las de Antonio Gramsci), afirmo que estos individuos eran "intelectuales orgánicos" quienes celebraban la afrocubanía y promovían la justicia racial a través de su arte.

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